Un tormentone, un giochino, un motivetto, una foto, un video, una battuta. Ciascuna di queste cose, nata più o meno casualmente, può potenzialmente infettare milioni di persone, come un vero e proprio virus che si moltiplica esponenzialmente, diffondendosi a macchia d'olio.

Come dimenticare l'episodio del video scandaloso che incriminò la professoressa Monteroni di concedersi troppe liberta' con i suoi allievi? Stesso dicasi per lo scaltro imprenditore Sundas che divenne celebre per avvalersi, come testimonial, delle persone più abiette della società. O ancora dell'azienda il cui spot pubblicitario, mai andato in onda in TV, fece il giro del mondo a grande richiesta, perchè ritraeva l'avvenente manager senza veli

Sono tutti esempi di Marketing Virale. Ovvero un modo di fare pubblicità basato sulla cosiddetta comunicazione orizzontale. In altre parole l'irresistibile passaparola che si innesca quando qualcosa di curioso (o il piu' delle volte eccitante) si presenta ai nostri occhi. Si tratta di una pubblicità a basso costo ed estremamente efficace, perchè non si insinua fastidiosamente nella vita dei consumatori, ma sono altresì questi ultimi a cercarla.
La comunicazione verticale (per intenderci, l'apparizione in TV) è in un secondo momento inevitabile e gratuita, perchè quando un episodio di marketing virale diviene un fenomeno di massa, i media non possono fare a meno di parlarne.

Purtroppo non sempre i fenomeni di marketing virale sono positivi e senza conseguenze spiacevoli. Si vedano ad esempio i casi di Neroogle e di electroniks . Spesso infatti questo genere pubblicità fa leva sull'ingenuità della gente.